Das türkische Ministerium für Kultur und Tourismus hat die nach Besucherzahlen beliebtesten Sehenswürdigkeiten des Landes im Jahr 2012 bekannt gegeben. Die Spitzenposition nimmt demnach mit 3.345.347 Besuchern die Hagia Sophia ein, dicht gefolgt vom Topkapı-Palast, der 3.334.925 Gäste anlockte. Auf dem dritten Rang landet die antike Stadt Ephesos, die 1.888.173 Besucher hatte.
Die Hagia Sophia, in Deutschland auch unter dem Namen Sophienkirche bekannt, steht im europäischen Teil Istanbuls. Sie war zunächst eine byzantinische Kirche, später eine Moschee und ist heute ein Museum. Als eines der herausragendsten Bauwerke der Spätantike zeichnet sich die Hagia Sophie vor allem durch ihre monumentale Kuppel aus, die den gesamten Innenraum beherrscht. Bis heute inspiriert die Hagia Sophia Architekten in aller Welt.
Der Topkapı-Palast ist kaum minder beeindruckend, wie die Besucherzahlen beweisen. Dieser ehemalige Wohn- und Regierungssitz der Sultane, der später auch das Verwaltungszentrum des Osmanischen Reiches war, befindet sich ebenfalls in Istanbul. Der Palast ist in vier Höfe unterteilt, die jeder ihr eigenes Tor haben. Heute wird der Palast als Museum genutzt, das nicht nur äußerlich interessant ist, sondern in dem auch zahlreiche Porzellanstücke, Handschriften, Porträts, Gewänder, Juwelen und Waffen besichtigt werden können.
Die antike Stadt Ephesos liegt nahe des Touristenortes Selcuk und ist eine bedeutende Ausgrabungstätte, die Besuchern einen tiefen Einblick in die antike Geschichte ermöglicht. Ephesos war einst eine der größten und bedeutendsten griechischen Städte Kleinasiens mit zahlreichen prachtvollen Bauwerken wie dem Tempel der Artemis, der als eines der Sieben Weltwunder der Antike gilt. Ephesos‘ Geschichte begann um das Jahr 5000 v. Chr. und endete 1425 während der Entstehung des Osmanischen Reiches. Viele Bauwerke konnten inzwischen freigelegt werden und dokumentieren die einstige Pracht der Stadt.
